Микола Ге — живописець, майстер портретів, історичних і релігійних полотен. Його життя і творчість пов'язані з Україною, з Чернігівщиною, де він викладав в художніх школах, допомагав талановитій молоді.
Микола Миколайович Ге народився у Воронежі 27 лютого 1831 року, в сім'ї поміщика. Прадід художника, був французьким дворянином — Матвієм Ге (Matieu de Gay), який емігрував з Франції до Росії у 1789 році, під час Великої французької революції.
У 1831 році, коли народився Микола, в центральних губерніях Російської імперії лютувала холера. Мати майбутнього художника померла від холери через три місяці після народження сина. Турботи про виховання новонародженого взяла на себе бабуся Дарина Яківна Коростовцева.
Раннє дитинство Миколи пройшло в селі. У 1840 році Ге навчався і жив у приватному пансіоні Гедуена в Києві.
У 1841 році вступив до Першої київської гімназії, де викладачі помітили здібності Миколи до живопису і передбачили юнакові майбутність художника. Однак після закінчення гімназії, в 1847 році, Ге за порадою батька вступив на фізико-математичний факультет Київського Університету Святого Володимира.
Пізніше він перевівся до Петербурзького Університету і опинився завдяки своєму другові скульпторові П. Забелло, який тоді навчався в Академії мистецтв, у середовищі мистецької молоді. Пристрасть до малювання витіснила інтерес до наук. Не закінчивши курсу навчання на математичному відділенні, Микола Миколайович вступив до Академії мистецтв.
Ще в юному віці, вражений творчістю Карла Брюллова, Микола ретельно вивчає і копіює його стиль і прийоми, що надалі наклало певний відбиток на його власну мальовничу манеру. В Академії Микола Ге пробув сім років. За роботу «Ахіллес оплакує Патрокла» він у 1855 році отримав Малу золоту медаль Академії.
Ахіллес оплакує Патрокла, 1955
У січні 1855 року Ге знайомиться зі своєю майбутньою дружиною Ганною Петрівною Забелло. Під час навчання в Академії мистецтв Микола ділив квартиру зі студентом-скульптором Парменом Забелло, який часто отримував листи від своєї сестри Ганни, і якось прочитав один з таких листів Ге, після чого Микола вирішив, що ніяка дівчина крім Ганни не стане його дружиною. Так і сталося, в 1856 році 25-річний Ге одружився на 24-річній Ганні Забелло в містечку Монастирище Ніжинського повіту Чернігівської губернії.
В період навчання, за випускну роботу «Саул в Аендорської чаклунки» у 1857 році Рада Імператорської Академії мистецтв присудила Ге Велику золоту медаль, що давало йому право на поїздку за кордон за рахунок Академії і звання класного художника 1-го ступеня.
Саул в Аендорської чаклунки, 1857
Навесні 1857 року Микола Ге, не чекаючи дозволу про видачу йому пансіону, разом з дружиною «побігли за кордон», туди, «де широчінь, де свобода ...». Молодий художник відвідав Німеччину, Швейцарію, Францію, Італію .
У цей період, Микола Ге написав портретні ескізи: «Смерть Віргінії», «Любов Весталки» і «Руйнування Єрусалимського храму», але залишився незадоволений картинами.
У 1861 році Ге почав писати «Таємну вечерю», а в 1863 році привіз її в Петербург і виставив на осінній виставці в Академії Мистецтв. Картина була придбана російським імператором в особисту колекцію. За «Таємну вечерю» Академія присвоїла Миколі Ге звання професора і, минаючи звання академіка, він був обраний дійсним членом Імператорської Академії художеств.
Після недовгого перебування в Росії, на початку 1864 року Ге повертається до Флоренції, де пише багато ескізів на євангельські сюжети. Тут він знайомиться з Герценом і пише за п'ять сеансів його портрет, який на думку критиків, є кращим у творчій спадщині художника.
Картини другого закордонного періоду не отримали схвальних відгуків у Петербурзі. Картини «Вісники Воскресіння», «У Гетсиманському саду» не прийняли на виставку. Це змушує Ге повернутися до Росії та залишити біблійну тематику.
У цей час він став одним із ініціаторів заснування Товариства пересувних виставок.
З 1869 по 1875 роки Микола Ге живе і працює в Петербурзі. Тут ним написані блискучі портрети: Івана Тургенєва, Миколи Некрасова, Михайла Салтикова-Щедріна, Миколи Костомарова та інших.
Ге пробує свої сили в різних жанрах: портретному, історичному, релігійному ... У 1875 році творча незадоволеність і матеріальні негаразди змушують Миколи Ге покинути Петербург і переселитися на Чернігівщину, де він придбав невеликий хутір Іванівський (дотепер не зберігся), неподалік від залізничної станції Плиски.
До 1879 художник майже не працював. У його душі відбувся серйозний переворот: він відмовився від мистецтва і зайнявся питаннями релігії і моралі. Крайня потреба, однак, змусила Ге заради отримання коштів для існування і виплати боргів, писати багато «замовних» портретів місцевих багатіїв.
У 1882 році він познайомився зі Львом Толстим, ідеї якого справили на художника велике враження. У творчості Ге повернувся до біблійної тематики, він пише картини: «Вихід з Тайної вечері», «Що є істина?», «Іуда (Совість)», «Суд Синедріону. "Повинен смерті"» і, нарешті, «Розп'яття» в декількох варіантах.
Що є істина? 1890 Розп'яття, 1892
Картини були офіційно заборонені, тому що «глибоко ображають релігійні почуття, і можуть привести до виникнення у народі нарікань на уряд».
За рік до своєї смерті художник пише «Автопортрет». З полотна постає літній чоловік, який не втратив пильного погляду на життя і творчість. Ця картина вважається однією з кращих робіт художника.
Микола Миколайович Ге помер на своєму хуторі (нині - село Шевченка, Бахмацького району), 13 червня 1894 року.
Головна заслуга художника, на думку критиків, полягає в тому, що він був першим живописцем, що зобразив біблійні сюжети в реалістичній манері.